• Sucedió tras el paso del huracán Walapa, que golpeó la región el pasado mes de octubre.
• La isla tenía alrededor de 0,8 kilómetros de largo y 400 pies de ancho, y era la segunda más grande dentro del atolón ubicado al noroeste de las islas principales de Hawai.
• Junto con la vecina Isla Tern, constituía un lugar de anidamiento crítico para especies amenazadas como las focas monje, que cuenta con alrededor de 1.400 individuos, y las tortugas marinas verdes, esta última en peligro de extinción según la UICN.
• No está claro si East Island se ha ido de forma permanente o si algún día podrá resurgir del océano, aunque, si así fuese, tardaría años en volver a desarrollarse y en ser capaz de albergar y sostener de nuevo a las especies que un día la habitaron.

Cerceda, a 17 de enero de 2019.- Los perversos efectos del cambio climático se han cobrado una nueva víctima. En este caso ha sido la East Island, ubicada en French Frigate Shoals (un gran atolón al noroeste de las islas principales de Hawai) que desapareció bajo el océnao el pasado mes de octubr, tras el paso del huracán Walapa. Así lo evidenciaron las imágenes satelitales de las islas hawaianas tras este virulento fenómeno meteorológico.

La isla tenía alrededor de 0,8 kilómetros de largo y 400 pies de ancho, y era la segunda más grande dentro del atolón. Hasta 1952 había acogido una estación de la Guardia Costera de Estados Unidos. Junto con la vecina Isla Tern, era lugar de anidamiento crítico para especies amenazadas como las focas monje, que cuenta con alrededor de 1.400 individuos, y las tortugas marinas verdes, esta última en peligro de extinción según la UICN.

De hecho, siete investigadores que estudian las especies de la isla fueron evacuados cuando la tormenta se acercaba al atolón. El objetivo del equipo era precisamente lograr una mejor comprensión de la edad de la isla y cómo ésta y otras se ven afectadas por el cambio climático.

La desaparición de la isla ha sido un duro golpe para los científicos. No obstante, Chip Fletcher, profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Hawai, reconoce también que ahora representa una oportunidad para comprender que las islas como East Island, que ha logrado existir durante unos 2.000 años, son más vulnerables de lo que se se piensa ante el cambio climático.

El biólogo de conservación de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), Charles Littnan, explicó a Honolulu Civil Beat que alrededor de una séptima parte de las focas monje de Hawai del mundo nacieron en la East Island. En torno al 16% de todas las especies de focas viven en French Frigate Shoals y, aproximadamente el 30% de esta población tenía crías en esta isla.

TORMENTAS Y AUMENTO DEL NIVEL DEL MAR

Los científicos se muestran preocupados por la frecuencia de este tipo de tormentas como consecuencia del calentamiento de los océanos. A pesar de que los huracanes virulentos son raros en torno a las islas hawaianas debido a una combinación de fuertes cizallas de viento de nivel superior y una región cercana de agua fría y que juntas actúan como un escudo de tormenta, lo cierto es que se aprecia que los huracanes del Pacífico medio tienden hacia el norte, llevándolos a las regiones donde se encuentran los atolones como el French Frigate Shoals.

Además de ser más frecuentes las tormentas y huracanes, el aumento del mar también supone otra amenaza para  muchas islas bajas. De hecho, en 2016 cinco islas del Pacífico, parte del archipiélago de las Islas Salomón, desaparecieron bajo las olas debido al aumento del nivel del mar. En noviembre del pasado año sucedió lo mismo con ocho islas en Micronesia, como la isla Nahlapenlohd, donde tuvo lugar una famosa batalla entre dos reinos micronesios rivales.

No está claro si East Island se ha ido de forma permanente o si algún día podrá resurgir del océano, aunque, si así fuese, tardaría años en volver a desarrollarse y ser capaz de albergar y sostener de nuevo a las especies que un día la habitaron.

Fuente e imagen: www.sciencetrends.com

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